El 27 de juny de 1844, una multitud enfurismada amb les cares pintades de negre va assaltar la presó de Carthage, a Illinois. El resultat d’aquell atac va canviar per sempre la història religiosa i social dels Estats Units: Joseph Smith, el jove fundador de l’Església de Jesucrist dels Sants dels Darrers Dies (coneguts popularment com a mormons), i el seu germà Hyrum van ser linxats i assassinats a trets. Però, com es va arribar a aquest punt de violència en un país que teoritzava sobre la llibertat de culte?

Per a entendre aquest fet, ens hem de posar en la pell dels pioners del segle XIX. Joseph Smith afirmava haver rebut unes planxes d’or d’un àngel, de les quals va traduir el Llibre de Mormó. En ple procés d’expansió cap a l’Oest americà, el seu missatge va atreure milers de seguidors, però també una enorme hostilitat per part dels seus veïns metodistes, baptistes i catòlics.

Els motius de la discòrdia: Fe, poder i política

Els mormons es movien constantment fugint de la persecució. Van passar per Nova York, Ohio i Missouri, fins a fundar la ciutat de Nauvoo a Illinois. En pocs anys, Nauvoo es va convertir en una de les ciutats més grans i pròsperes de l’estat, gairebé competint amb Chicago. I aquí és on van començar els veritables problemes que ens recorden com funciona la naturalesa humana:

• Poder polític i militar: Smith no només era el líder religiós, sinó també l’alcalde de la ciutat i el comandant d’una milícia pròpia (la Legió de Nauvoo). Això feia por als polítics tradicionals.
• Pràctiques polèmiques: Els rumors sobre la introducció en secret de la poligàmia (tenir més d’una esposa) van escandalitzar la societat puritana de l’època.
• Tensió amb la premsa: Quan un diari local crític amb Smith va ser destruït per ordre de l’ajuntament, l’acusació de “tirania” i violació de la llibertat de premsa va fer esclatar la bombolla.

El dia del crim

Davant l’escalada de tensió, el governador d’Illinois va demanar a Joseph Smith que s’entregués per a garantir l’ordre, prometent-li protecció. Smith i el seu germà van ser tancats a la presó de Carthage a l’espera de judici.

La tarda del 27 de juny, una milícia civil rebel que havia de custodiar la presó va decidir prendre’s la justícia per la seva mà. Van assaltar l’edifici. Després d’un breu tiroteig a la desesperada dins de la cel·la, Joseph Smith va rebre diversos impactes de bala i va caure per la finestra, morint a l’acte a l’edat de 38 anys. Per als seus detractors, s’havia eliminat un impostor i un dictador en potència; per als seus seguidors, acabava de néixer el seu gran màrtir.

L’herència d’un magnicidi: L’Èxode cap a Utah

L’assassinat de Joseph Smith buscava destruir el moviment, però va provocar l’efecte contrari. Sota la direcció del seu successor, Brigham Young, milers de mormons van emprendre un dels èxodes més èpics de la història americana. Van creuar les Grans Planes i les Muntanyes Rocoses en carros fins a arribar a la vall del Gran Llac Salat, en una terra que llavors pertanyia a Mèxic, fundant el que avui coneixem com l’estat d’Utah.

Aquesta efemèride ens convida a reflexionar a l’aula sobre els límits de la tolerància, el pes de les minories religioses en la construcció dels Estats Units i com la por a allò desconegut pot derivar en violència col·lectiva. Una lliçó del passat que, sens dubte, reverbera en el nostre present.