Avui, 14 de febrer, mentre molts celebren el dia de Sant Valentí, en el món de la història i la geografia recordem un esdeveniment molt més dramàtic i transcendental: la mort del famós explorador britànic James Cook a les illes Hawaii.

Per als estudiants de secundària, la figura de Cook és fonamental per entendre com es va completar el mapa del món i com van ser els primers contactes (sovint conflictius) entre la cultura europea i les societats del Pacífic.

Qui era James Cook?

Abans de la seva mort el 1779, James Cook ja era una llegenda. No era el típic aristòcrata; d’origen humil, va ascendir en la Marina Reial gràcies al seu talent matemàtic i cartogràfic. En els seus tres grans viatges, va fer coses increïbles:

• Va cartografiar Nova Zelanda i la costa est d’Austràlia.
• Va ser el primer a creuar el Cercle Polar Antàrtic.
• Va descobrir nombroses illes del Pacífic, entre elles les Hawaii (que ell va anomenar illes Sandwich).

Cook no només buscava terres; viatjava amb científics i botànics per documentar la flora, la fauna i els costums dels pobles que trobava.

Un desenllaç tràgic a la badia de Kealakekua

El tercer viatge de Cook el va portar de nou a Hawaii. Al principi, les relacions amb els nadius van ser sorprenentment bones. Es diu que els hawaiians van confondre Cook amb el seu déu Lono, que segons la llegenda havia de tornar a l’illa en una barca gran.

Però la situació es va tòrcer. Després de setmanes d’estada, els recursos dels illencs s’esgotaven i les tensions creixien. Quan els britànics van marxar, una tempesta va fer malbé el pal d’un dels vaixells, la Resolution, i es van veure obligats a tornar a la badia de Kealakekua per fer reparacions. Aquesta vegada, però, ja no van ser rebuts com a déus.

El 14 de febrer de 1779, després del robatori d’un bot de l’expedició, Cook va intentar segrestar el rei local, Kalaniʻōpuʻu, per forçar la devolució de l’embarcació. Es va produir un enfrontament a la platja. Enmig de la confusió i els trets, Cook va ser colpejat i apunyalat fins a la mort a la vora de l’aigua.

El significat històric: Més enllà de l’aventura

Per què estudiem aquest fet a les classes de Socials? La mort de Cook no és només una anècdota de viatges, sinó una lliçó sobre el xoc cultural i l’imperialisme:

1. La desmitificació de l’explorador: Cook representava la Il·lustració, la ciència i el progrés europeu. La seva mort va ser un xoc per a Europa, ja que demostrava la vulnerabilitat d’aquests “herois” davant de pobles que els europeus consideraven inferiors.
2. El contacte cultural i les seves conseqüències: L’arribada de Cook va marcar l’inici d’una transformació radical per a les illes del Pacífic. Amb els exploradors van arribar noves tecnologies i idees, però també malalties occidentals que van delmar les poblacions indígenes.
3. La cartografia moderna: Cook va tancar el mapa del món. Després d’ell, ja no quedaven grans masses de terra per descobrir (excepte l’Antàrtida pròpiament dita). El Pacífic va deixar de ser un misteri per convertir-se en un espai de rutes comercials i geopolítiques.

Avui dia, la figura de Cook és vista amb matisos. Per a uns és el millor navegant de la història; per a altres, el precursor d’un colonialisme que va destruir cultures mil·lenàries. Aquesta dualitat és la que fa que la història sigui apassionant: no hi ha blancs i negres, sinó una complexitat que ens obliga a pensar críticament.

Així que, aquest 14 de febrer, quan veieu un mapa del Pacífic, recordeu que rere aquelles línies blaves i noms d’illes hi ha la història d’homes com James Cook, que van donar la vida (literalment) per posar nom al desconegut.