Si avui podem escriure aquest blog des d’un ordinador, si viatgem en tren o si vivim en un món plenament mecanitzat, és en gran part gràcies a l’home que va néixer un 19 de gener de 1736 a Greenock, Escòcia: James Watt.

Sovint, als llibres de text apareix com “l’inventor de la màquina de vapor”. Però, com veurem avui, la realitat és una mica més matisada i molt més interessant. Watt no va inventar la màquina de vapor des de zero, sinó que la va perfeccionar de tal manera que va canviar la història de la humanitat per sempre, marcant l’inici del que avui anomenem la Revolució Industrial.

Més que un invent, una millora brillant

Quan James Watt va començar a treballar com a fabricant d’instruments a la Universitat de Glasgow, la màquina de vapor ja existia. Era el model de Thomas Newcomen, utilitzat principalment per treure l’aigua de les mines. El problema? Era terriblement ineficient: gastava quantitats ingents de carbó i perdia la major part de la seva energia perquè s’havia de refredar i tornar a escalfar el cilindre en cada cicle.

L’any 1765, mentre passejava un diumenge a la tarda, Watt va tenir una idea revolucionària: afegir un condensador separat. Aquesta millora permetia que el cilindre principal es mantingués calent tot el temps, estalviant fins a un 75% del combustible.

L’enginyeria al servei del canvi social

Per als estudiants de secundària que estudieu la Revolució Industrial, és vital entendre que el motor de Watt no va ser només una peça de ferro i coure. Va ser el catalitzador d’una transformació social sense precedents:

1. De les mines a les fàbriques: Gràcies a la seva eficiència, les màquines de vapor ja no havien d’estar al costat de les mines de carbó. Es podien instal·lar a les ciutats, prop dels ports i dels mercats. Això va provocar un èxode massiu del camp a la ciutat (urbanització).
2. El naixement del proletariat: El treball artesanal a casa va ser substituït pel sistema de fàbriques. Va néixer una nova classe social, els obrers, i amb ells, les primeres lluites pels drets laborals.
3. La globalització del transport: Tot i que Watt es va centrar en les màquines fixes, la seva tecnologia va obrir el camí cap a la locomotora de vapor i els vaixells de vapor, escurçant les distàncies del món com mai abans.

Curiositats que encara fem servir

Sabíeu que el concepte de “cavall de vapor” (horsepower) va ser una invenció de James Watt? Per poder vendre les seves màquines als propietaris de mines i fàbriques, necessitava explicar quantes bèsties de càrrega podia substituir el seu invent. Va calcular la potència d’un cavall i la va utilitzar com a unitat de mesura.

Avui dia, el seu llegat és tan gran que el Watt és la unitat de potència del Sistema Internacional que fem servir per mesurar des de la força d’una bombeta fins a la capacitat d’una central elèctrica. Cada vegada que mirem el consum d’un aparell elèctric, estem rendint homenatge a aquest escocès nascut un 19 de gener.

Tecnologia i medi ambient

Des de la perspectiva de les ciències socials actuals, la figura de Watt també ens convida a una reflexió crítica. La seva màquina va disparar el consum de combustibles fòssils, iniciant l’era de les emissions de CO₂ que avui ens enfronta al repte del canvi climàtic. Estudiar Watt no és només admirar el passat, sinó entendre l’origen de les estructures econòmiques i ambientals del nostre present.

James Watt ens ensenya que la curiositat, l’observació i la voluntat de millorar el que ja existeix poden moure el món. Una lliçó que, gairebé 300 anys després, continua essent totalment vigent a les nostres aules.