Avui ens submergim en un dels misteris més grans i fascinants de la història marítima, un cas que ha inspirat llibres, pel·lícules i milers de debats: la història del bergantí ‘Mary Celeste’. La data clau per a aquest enigma és el 4 de desembre de 1872, el dia que aquest vaixell va ser trobat a la deriva, sense rastre de la seva tripulació. Què va passar amb les deu persones a bord?

Un vaixell fantasma a l’Atlàntic

Per entendre el misteri, situem-nos en el moment. El ‘Mary Celeste’ era un bergantí (un tipus de vaixell amb dos pals) amb una llarga, encara que no gaire afortunada, trajectòria. L’últim viatge va començar el 7 de novembre de 1872 des de la ciutat de Nova York, rumb a Gènova (Itàlia), amb una càrrega de 1.701 botes d’alcohol desnaturalitzat (un producte per a ús industrial).

A bord hi havia una tripulació de set mariners experimentats, liderats pel Capità Benjamin Briggs, acompanyat per la seva dona, Sarah Elizabeth Briggs, i la seva filla de dos anys, Sophia. Un total de deu ànimes.

El 4 de desembre de 1872, aproximadament a 400 milles nàutiques de les Illes Açores, el brigantí britànic ‘Dei Gratia’ va trobar un vaixell que navegava erràticament, amb les veles mal orientades. En acostar-se, el Capità del ‘Dei Gratia’, David Morehouse, va reconèixer el vaixell com el ‘Mary Celeste’.

L’escena del crim (sense crim)

Un cop a bord, l’equip d’abordatge del ‘Dei Gratia’ es va trobar amb una escena inquietant i profundament desconcertant:

• Absència total d’éssers humans: No hi havia cap persona a bord, ni rastre de lluita o violència.
• Vaixell en bon estat: L’estructura del ‘Mary Celeste’ estava intacta, era perfectament navegable i no presentava danys greus. No hi havia indicis de naufragi imminent.
• Càrrega i provisions: La càrrega d’alcohol estava pràcticament intacta. Hi havia prou provisions per a sis mesos. Les pertinences personals del Capità Briggs i de la seva família (incloent-hi joies i diners) es trobaven a les seves cabines.
• La taula parada: Un dels detalls més esgarrifosos: l’últim registre al diari de navegació datava de deu dies abans, 25 de novembre. S’explica que el menjador estava pràcticament preparat per a un àpat, com si la tripulació s’hagués aixecat de sobte i hagués abandonat el sopar.
• Elements faltants i peculiaritats: L’únic pot salvavides havia desaparegut. El sextant, el cronòmetre i els documents de navegació també faltaven, la qual cosa suggereix que l’abandonament va ser una decisió, no una emergència sobtada, i que la tripulació va marxar amb la intenció de sobreviure o buscar ajuda. La bomba de sentina estava posada, indicant que podria haver-hi hagut aigua a la bodega, però sense arribar a un nivell perillós.

El ‘Mary Celeste’ va ser considerat un vaixell fantasma i el seu descobriment el 4 de desembre va donar l’inici a una investigació i a una llegenda que perdura fins avui.

Les hipòtesis: des de la ciència-ficció a la química

El cas va ser portat a judici d’admiralty a Gibraltar, on es va intentar resoldre el misteri per tal de repartir la recompensa del salvament. No es va trobar cap evidència d’homicidi o joc brut. Des de llavors, les teories han proliferat:

1. L’evacuació per por de l’explosió (La teoria més sòlida): Aquesta és la hipòtesi més acceptada. La càrrega eren 1.701 barrils d’alcohol. Alguns d’aquests barrils podrien haver començat a perdre gas a causa de la calor o un mal segellat. El Capità Briggs, tement una explosió imminent (cosa que hauria volat el vaixell), podria haver ordenat a tothom pujar al bot salvavides, lligat al bergantí amb una corda, per esperar que la pressió s’alliberés o el vaixell es ventilés. Però una tempesta o una onada podrien haver trencat la corda, deixant el bot a la deriva amb la tripulació i el ‘Mary Celeste’ a navegar sol.
2. Motí o pirateria: La investigació oficial va descartar un motí. A més, si hi hagués hagut pirateria, els lladres s’haurien emportat les joies i els diners, que van ser trobats a bord.
3. Monstre marí o fenòmens naturals: Les explicacions més fantasioses (sípies gegants, abduccions, o el famós Triangle de les Bermudes, tot i que el vaixell era lluny d’allà) han estat popularitzades per la literatura, però no tenen base científica.
4. Terratrèmol submarí: Alguns experts suggereixen que un terratrèmol podria haver sacsejat el vaixell i provocat la impressió que el vaixell s’esfondraria, causant el pànic de la tripulació i l’abandonament immediat.

El fet és que el ‘Mary Celeste’ va ser rescatat i remolcat a Gibraltar, i cap dels seus tripulants va ser vist mai més. El misteri continua sent un símbol inexplicable de coses que passen a alta mar.